鱷龜長相酷似鱷魚,集龜和鱷魚于一體,故稱鱷龜。其頭部較粗大,不能完全縮入殼內(nèi),脖短而粗壯,領(lǐng)背長有褐色肉刺,眼細(xì)小,嘴巴上下頜較小,吻尖,尾巴尖而長,兩邊具棱,棱上長有肉突刺,尾背前邊三分之二處有一條鱗皮狀隆起棱背,并呈鋸齒口狀,背殼很薄,上皮以棕褐色為主,偶爾棕黃色,背部具有三條模糊棱,并有放射狀斑紋,后緣呈齒狀,腹部白色,偶有小黑斑點(diǎn),幼時黑色,四肢粗壯,肌肉發(fā)達(dá),爪子尖而有力,善于爬行。
鱷龜背甲最長可達(dá)70CM以上,在人工飼養(yǎng)下正常生長停止在40CM左右。體重:80KG以上,曾有達(dá)200KG的記錄。它保持了原始龜?shù)奶卣,嘴巴、背甲盾片、紅舌都異常奇特,頭和頸上有許多肉突,龜殼長而厚,背上有3條凸起的縱走稜脊,盾片呈棕褐色,13塊盾片就像13座小山連綿起伏,呈縱橫3行排列,背甲的邊緣有許多像鋸齒狀的突起,使它們的外觀像是穿上裝甲的恐龍。他們與擬鱷龜不同,龜殼上有三行棘。它們呈實(shí)灰色、褐色、金黃色、黑色或橄欖綠色(很多時都有一層藻類覆蓋)。眼睛周圍有散開的黃色斑紋,長在口的兩側(cè),小而有神,且有星星狀的肉質(zhì)“睫毛”。真鱷龜?shù)纳嗌祥L有一個鮮紅色且分叉的蠕蟲狀的肉突,通過中間的圓形肌肉與舌頭相連。兩端能夠自由伸縮活動,舌頭形狀像蠕蟲,用來誘食魚類。它們會安靜的趴伏在水中不動,張開嘴耐心等待獵物。它們的舌頭會模仿蠕蟲的動作,吸引獵物游到它們的口中。當(dāng)獵物進(jìn)到口中,它們就會急速合口,完成埋伏。它的尾巴又細(xì)又長堅(jiān)硬得像鋼鞭一般,與其它龜不同的是它的頭和腳不能縮入殼內(nèi)。
大鱷龜雌性的背甲呈方形,尾基部較細(xì),生殖孔距背甲后緣較近,雄性的背甲呈長方形,尾基部粗而長,生殖孔距背甲后緣較遠(yuǎn)。
小鱷龜除上述特征外,生殖孔位于尾部第一硬棘之內(nèi)或與尾部第一硬棘平齊的為雌性,而生殖孔位于尾部第一硬棘之外的為雄性。
真鱷龜咬合力度是世界第二高的。若被逼迫的時候會變得很有攻擊性。它的嘴巴前端的上下頜呈鉤狀,似老鷹嘴一般,鋒利無比,成年鱷龜能輕易的咬下一個人的手指,把玩它們必須要極度小心。
大鱷龜初生體型8~10g,一般成年體型61~76cm,77~91kg,最大記錄79cm、107kg(美國芝加哥Brookfield Zoo);在
美國堪薩斯州曾發(fā)現(xiàn)一只重達(dá)403磅的大鱷龜,但紀(jì)錄上最重的只有236磅,并存放在芝加哥的布魯克菲爾德動物園。它們一般并會長成這般大小。成年的龜殼平均約有26吋長及重175磅。雄龜一般較雌龜大。它們也可以長約16-32英寸。小鱷龜平均初生體型殼長3.3cm、體重7.2g(最小3.1cm、5.8g,最大3.7cm、14.8g),一般成年體型殼長31~46cm、體重23~36kg,在自然界中,最大個體可達(dá)38kg以上。與普通龜卵(橢圓)不同的是小鱷龜卵形為圓球狀,白色,直徑23~33mm,個卵重7~15g。
大鱷龜上頜似鷹嘴狀,鉤大,頭部、頸部、腹部有無數(shù)觸須,背甲上有3條凸起的縱走棱脊,褐色,每塊盾片均有突起物,腹甲棕色,具上緣盾,尾較長,口腔底部有一蠕蟲樣的附器,常靜伏水中,張著嘴,借附器誘食附近魚類。
小鱷龜上頜似鉤狀,但鉤小,觸須僅有少量,背甲棕黃色或黑褐色,有3條縱行棱脊,肋盾略隆起,隨著時間推移棱脊逐漸磨耗。腹甲灰白色,無上緣盾,尾略短,最顯著的特征是尾的背面有一鋸齒形脊,又稱尾棘。大鱷龜和小鱷龜?shù)闹饕獏^(qū)別在于其背部盾片突起,隨著年齡的增加,大鱷龜始終顯著,而小鱷龜稚、幼期明顯,成龜期就不那么突出。
大鱷龜與小鱷龜?shù)膮^(qū)別主要表現(xiàn)在六個方面:
⒈頭部,大鱷的頭比較尖,小鱷龜?shù)念^比較圓。大鱷龜上頜似鷹嘴狀,鉤大,小鱷龜上頜似鉤狀,但鉤小。大鱷龜能扭頭突然襲擊其它動物,小鱷龜能連同身體扭頭轉(zhuǎn)向?qū)ふ夜裟繕?biāo),甚至追咬。
⒉嘴部,大鱷龜?shù)淖觳勘刃△{龜?shù)囊L,舌頭為紅色的結(jié)構(gòu),小鱷龜則沒有這些特征。
⒊背甲,大鱷龜?shù)谋臣准追搴苊黠@,而小鱷龜?shù)募追鍎t不明顯,近乎平背,背甲看起來比較圓。大鱷龜?shù)谋臣咨嫌?條凸起的縱走棱脊,褐色,每塊盾片均有突起物,腹甲棕色,具上緣盾,小鱷龜?shù)谋臣鬃攸S色或黑褐色,有3條縱行棱脊,肋盾略隆起,隨著時間推移棱脊逐漸磨耗。4.腹部,大鱷龜?shù)母共坑袩o數(shù)觸須,小鱷龜?shù)牡母共績H有少量觸須,腹甲灰白色,無上緣盾。
⒌尾部,大鱷龜?shù)奈草^長,小鱷龜?shù)奈草^短,尾的背面有一鋸齒形脊,又稱尾棘。
⒍生長速度,大鱷龜小時候生長緩慢,當(dāng)生長到250克以后,生長速度加快,在人工控溫條件下,從250克到2500克只要1年的時間,在自然界出現(xiàn)最大的個體達(dá)100千克以上。小鱷龜在50克以下生長緩慢,從7g長到50g需要80天左右,在控溫條件下,50克左右的小鱷龜長到2500克或7克左右的稚龜平均長到1500克僅需1年。在自然狀態(tài)下,小鱷龜個體能長到23千克以上。大鱷龜和小鱷龜生長速度的差異主要是習(xí)性不同造成的,大鱷龜性情懶惰,不善于主動攝食,靠酷似蚯蚓的“舌頭”引誘小魚“上鉤”,小鱷龜能主動攝食,生長速度比大鱷龜自然要快一些,因此國內(nèi)養(yǎng)殖的小鱷龜比大鱷龜多。